แม้ว่าอุตสาหกรรมเคมีอาจอธิบายง่ายๆ ว่าเป็นอุตสาหกรรมที่ใช้เคมีและผลิตสารเคมี แต่คำจำกัดความนี้ไม่เป็นที่น่าพอใจโดยสิ้นเชิง เนื่องจากทำให้เกิดคำถามว่าสารเคมีคืออะไร คำจำกัดความที่ใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางเศรษฐศาสตร์ทางสถิติแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ นอกจากนี้ สารอันตราย การจำแนกประเภทการค้าระหว่างประเทศมาตรฐานซึ่งจัดพิมพ์โดยองค์การสหประชาชาติ ยังรวมถึงผลิตภัณฑ์วัตถุระเบิดและดอกไม้ไฟซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของหมวดเคมีภัณฑ์ แต่การจำแนกประเภทไม่รวมถึงเส้นใยที่มนุษย์สร้างขึ้น แม้ว่าการเตรียมวัตถุดิบสำหรับเส้นใยดังกล่าวจะใช้สารเคมีเช่นเดียวกับสาขาการผลิตอื่นๆ