โปรตีนในสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ตั้งแต่แบคทีเรียจนถึงมนุษย์ สร้างจากกรดอะมิโน 20 ชนิดชุดเดียวกัน ที่เรียกเช่นนี้ก็เพราะแต่ละชนิดประกอบด้วยหมู่อะมิโนที่จับกับกรดคาร์บอกซิลิก กรดอะมิโนในโปรตีนคือกรด α-อะมิโน ซึ่งหมายความว่าหมู่อะมิโนจับกับคาร์บอน α ของกรดคาร์บอกซิลิก แอลธีอะนีน มนุษย์สามารถสังเคราะห์กรดอะมิโนที่จำเป็นได้เพียงประมาณครึ่งหนึ่งเท่านั้น ส่วนที่เหลือต้องได้รับจากอาหารและเรียกว่ากรดอะมิโนที่จำเป็น อย่างไรก็ตาม พบกรดอะมิโนเพิ่มเติมอีกสองชนิดในโปรตีนในปริมาณที่จำกัด Selenocysteine ​​ถูกค้นพบในปี 1986 ในขณะที่ pyrrolysine ถูกค้นพบในปี 2002