ด้วยการกำหนดระบบที่มีความแตกต่างจากสภาพแวดล้อม ตัวอย่างเช่น ระบบอาจเป็นตัวอย่างของก๊าซภายในกระบอกสูบที่มีลูกสูบ เคลื่อนที่ได้ เครื่องยนต์ไอน้ำทั้งหมดนักวิ่งมาราธอนโลกดาวนิวตรอนหลุมดำหรือแม้แต่จักรวาลทั้งหมด โดยทั่วไป ระบบมีอิสระในการแลกเปลี่ยนความร้อนงานและพลังงาน รูปแบบอื่นๆ กับสภาพแวดล้อมสภาวะของระบบ ณ เวลาใดเวลาหนึ่งเรียกว่าสภาวะทาง อุณหพลศาสตร์ สำหรับใส่แก๊สในกระบอกสูบแบบเคลื่อนที่ได้ลูกสูบสถานะของระบบจะถูกระบุโดยอุณหภูมิความดันและปริมาตรของก๊าซ คุณสมบัติเหล่านี้เป็นพารามิเตอร์ ลักษณะเฉพาะ ที่มีค่าแน่นอนในแต่ละสถานะและไม่ขึ้นกับวิธีการที่ระบบมาถึงสถานะนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง การเปลี่ยนแปลงใดๆ ในมูลค่าของคุณสมบัติขึ้นอยู่กับสถานะเริ่มต้นและสถานะสุดท้ายของระบบเท่านั้น ไม่ใช่บนเส้นทางที่ตามด้วยระบบจากสถานะหนึ่งไปยังอีกสถานะหนึ่ง คุณสมบัติดังกล่าวเรียกว่าฟังก์ชันสถานะ ในทางตรงกันข้าม งานที่ทำในขณะที่ลูกสูบเคลื่อนที่และก๊าซขยายตัว และความร้อนที่ก๊าซดูดซับจากสภาพแวดล้อมนั้นขึ้นอยู่กับวิธีการโดยละเอียดที่การขยายตัวเกิดขึ้น