ในขั้นต้น นักวิจัยบางคนเรียกกลุ่มอาการนี้ว่ากลุ่มอาการภูมิคุ้มกันบกพร่องที่เกี่ยวข้องกับเกย์ (GRID) เนื่องจากดูเหมือนจะจำกัดเฉพาะกลุ่มรักร่วมเพศ ในสื่อทั่วไปเรียกโรคนี้ว่า "กาฬโรคเกย์" แต่ยังตรวจพบโรคนี้ในผู้ใช้ยาทางหลอดเลือดดำซึ่งติดเชื้อส่วนใหญ่จากการแบ่งปันเข็มใต้ผิวหนังที่ปนเปื้อน โรคเอดส์ นอกจากนี้ยังพบในผู้หญิงที่มีคู่นอนเป็นผู้ชาย เป็นผลให้คำว่าโรคภูมิคุ้มกันบกพร่องที่ได้มาหรือโรคเอดส์ถูกนำมาใช้เพื่ออธิบายโรค CDC เผยแพร่รายงานฉบับแรกโดยใช้คำนี้ในปี 1982