ดังนั้น คลื่นเสียงจึงประกอบด้วยการบีบตัวสลับกันและการแยกส่วนน้อย หรือบริเวณที่มีความกดอากาศสูงและความดันต่ำ ซึ่งเคลื่อนที่ด้วยความเร็วระดับหนึ่ง กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันประกอบด้วยการแปรผันของแรงดันเป็นระยะ (นั่นคือ การสั่นหรือการสั่น) ที่เกิดขึ้นรอบ ๆ แรงดันสมดุลที่เกิดขึ้น ณ เวลาและสถานที่หนึ่ง ๆ ความดันสมดุลและการแปรผันไซน์ที่เกิดจากการผ่านของคลื่นเสียงบริสุทธิ์ (นั่นคือ คลื่นที่มีความถี่เดียว) แสดงในรูปที่ 1A และ 1B ตามลำดับการอภิปรายเกี่ยวกับคลื่น เสียง และการแพร่กระจายสามารถเริ่มต้นด้วยการตรวจสอบคลื่นระนาบที่มีความถี่เดียวที่ผ่านอากาศ คลื่นระนาบเป็นคลื่นที่แพร่กระจายผ่านอวกาศเป็นระนาบ แทนที่จะเป็นทรงกลมที่มีรัศมีเพิ่มขึ้น ด้วยเหตุนี้ จึงไม่เป็นตัวแทนของเสียงอย่างสมบูรณ์ (ดูด้านล่าง คลื่นทรงกลมและทรงกลม) คลื่นความถี่เดียวจะได้ยินเป็นเสียงที่บริสุทธิ์ เช่น เสียงที่เกิดจากส้อมเสียงที่กระทบเบาๆ แบบจำลองทางทฤษฎีจะช่วยอธิบายคุณสมบัติหลายอย่างของคลื่นเสียง