เช่นเดียวกับนักฟิสิกส์คนอื่นๆ ในยุคนั้น ไอน์สไตน์กำลังครุ่นคิดถึงปริศนาต่างๆ ที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกัน สมการของ James Clerk Maxwell เผยให้เห็นความสัมพันธ์ใกล้ชิดระหว่างสนามไฟฟ้าและสนามแม่เหล็กซึ่งดูแตกต่างกันมากในกรอบอ้างอิงที่แตกต่างกัน ทฤษฎีสัมพัทธภาพ ไม่ว่าผู้สังเกตการณ์จะเคลื่อนที่หรือหยุดนิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วที่สนามแม่เหล็กไฟฟ้าแพร่กระจายไปในอวกาศเกือบจะตรงกับความเร็วของแสงที่วัดซ้ำแล้วซ้ำอีกโดยการทดลอง ซึ่งเป็นความเร็วที่ไม่เปลี่ยนแปลงไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ผู้สังเกตการณ์อาจวิ่งเข้าหาแสงหรือรีบออกห่างจากแสงนั้น และความเร็วก็ไม่แปรผัน