ต่อมาในปี พ.ศ. 2446 รังสีของวิลลาร์ดได้รับการยอมรับว่าเป็นรังสีชนิดหนึ่งที่มีความแตกต่างโดยพื้นฐานจากรังสีที่มีชื่อก่อนหน้านี้โดยเออร์เนสต์ รัทเทอร์ฟอร์ดซึ่งตั้งชื่อรังสีของวิลลาร์ดว่า รังสีแกมมา โดยเปรียบเทียบกับรังสีบีตาและรังสีแอลฟาที่รัทเทอร์ฟอร์ดได้แยกความแตกต่าง ในปี พ.ศ. 2442 "รังสี" ที่ปล่อยออกมาจากธาตุกัมมันตภาพรังสีถูกตั้งชื่อตามพลังในการทะลุทะลวงวัสดุต่างๆ โดยใช้ตัวอักษรสามตัวแรกของอักษรกรีก: รังสีแอลฟาเป็นรังสีที่ทะลุทะลวงได้น้อยที่สุด ตามด้วยรังสีบีตา ตามด้วยรังสีแกมมาซึ่งทะลุทะลวงได้มากที่สุด . รัทเทอร์ฟอร์ดยังตั้งข้อสังเกตอีกว่ารังสีแกมมาไม่หักเห (หรืออย่างน้อยก็ไม่ หักเห ได้ง่าย ) โดยสนามแม่เหล็ก ซึ่งเป็นคุณสมบัติอีกอย่างหนึ่งที่ทำให้รังสีแกมมาไม่เหมือนกับรังสีอัลฟาและบีตา ในตอนแรกคิดว่ารังสีแกมมาเป็นอนุภาคที่มีมวล เช่น รังสีอัลฟาและบีตา ในขั้นต้นรัทเทอร์ฟอร์ดเชื่อว่าพวกมันอาจเป็นอนุภาคบีตาที่เร็วมาก แต่การที่พวกมันไม่ได้รับการเบี่ยงเบนจากสนามแม่เหล็กแสดงว่าพวกมันไม่มีประจุ ในปี พ.ศ. 2457 รังสีแกมมาถูกสังเกตได้ว่าสะท้อนจากพื้นผิวผลึก ซึ่งพิสูจน์ได้ว่ารังสีเหล่านั้นเป็นรังสีแม่เหล็กไฟฟ้า รัทเทอร์ฟอร์ดและเพื่อนร่วมงานของเขาเอ็ดเวิร์ด อันเดรดวัดความยาวคลื่นของรังสีแกมมาจากเรเดียม และพบว่าพวกมันคล้ายกับรังสีเอกซ์แต่มีความยาวคลื่นสั้นกว่า จึงมีความถี่สูงกว่า ในที่สุดสิ่งนี้ก็ได้รับการยอมรับว่าให้พลังงานต่อโฟตอน มากขึ้นทันทีที่ระยะหลังเป็นที่ยอมรับโดยทั่วไป จากนั้นเข้าใจว่าการสลายตัวของรังสีแกมมามักจะปล่อยโฟตอนแกมมา