ความเจ็บปวดเป็นองค์ประกอบทางสรีรวิทยาและจิตวิทยาของการดำรงอยู่ของมนุษย์ ดังนั้นจึงเป็นที่ทราบกันดีในหมู่มนุษย์ตั้งแต่ยุคแรกสุด แต่วิธีที่ผู้คนตอบสนองและรับรู้ถึงความเจ็บปวดนั้นแตกต่างกันไปอย่างมาก ตัวอย่างเช่น ในวัฒนธรรมโบราณบางวัฒนธรรม ความเจ็บปวดเกิดขึ้นโดยเจตนาต่อบุคคลเพื่อปลอบประโลมเทพเจ้าที่พิโรธ ความเจ็บปวดยังถูกมองว่าเป็นการลงโทษรูปแบบหนึ่ง ซึ่งพระเจ้าหรือปีศาจกระทำต่อมนุษย์ ในยุคจีนโบราณ เชื่อกันว่าความเจ็บปวดเกิดขึ้นจากความไม่สมดุลระหว่างพลังเสริมแห่งชีวิต 2 พลัง ความเจ็บปวด คือ หยินและหยาง ฮิปโปเครตีสแพทย์ชาวกรีกโบราณเชื่อว่าความเจ็บปวดเกี่ยวข้องกับหนึ่งในสี่ของอารมณ์ขันมากเกินไปหรือน้อยเกินไป (เลือด เสมหะ น้ำดีเหลือง หรือน้ำดีสีดำ) Avicenna แพทย์ชาวมุสลิมเชื่อว่าความเจ็บปวดเป็นความรู้สึกที่เกิดขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพร่างกาย