สาเหตุเริ่มต้นของสภาวะที่เป็นโรคอาจอยู่ในสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดเอง และโรคนี้กล่าวได้ว่าเป็นโรคที่ไม่ทราบสาเหตุ โดยกำเนิด ปฐมภูมิ หรือ "จำเป็น" อาจเป็นผลมาจากการรักษาทางการแพทย์ อาจเป็นผลข้างเคียงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หรือเนื่องจากการรักษาเองนั้นไม่ได้รับคำแนะนำ ไม่ว่าในกรณีใดโรคนี้จัดอยู่ในประเภท iatrogenic ในที่สุด โรคอาจเกิดจากสารบางอย่างภายนอกร่างกาย เช่น สารเคมีที่เป็นพิษ ในกรณีนี้เป็นโรคที่ไม่สามารถติดต่อได้ นั่นคือมันส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดเท่านั้นที่สัมผัสมัน โรคร้าย ตัวแทนภายนอกอาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความสามารถในการเพิ่มจำนวนภายในโฮสต์และต่อมาทำให้สิ่งมีชีวิตอื่นติดเชื้อ ในกรณีนี้เรียกว่าโรคติดต่อโรคไม่ติดต่อโดยทั่วไปมักมีอาการยาวนานและดำเนินไปอย่างช้าๆ ดังนั้นบางครั้งจึงเรียกโรคนี้ว่าโรคเรื้อรัง อาจเกิดขึ้นจากการสัมผัสกับสิ่งแวดล้อมหรือจากความผิดปกติทางพันธุกรรมซึ่งอาจเห็นได้ตั้งแต่กำเนิดหรืออาจปรากฏขึ้นในภายหลัง องค์การอนามัยโลก (WHO) ได้ระบุโรคไม่ติดต่อที่สำคัญ 4 ประเภท ได้แก่ โรคมะเร็ง โรคหัวใจและหลอดเลือด (เช่น หัวใจวาย โรคหลอดเลือดสมอง) โรคทางเดินหายใจเรื้อรัง (เช่น โรคหอบหืด) และโรคเบาหวาน องค์การอนามัยโลกประเมินว่า เมื่อรวมกันแล้ว กลุ่มอาการทั้งสี่นี้คิดเป็นร้อยละ 82 ของการเสียชีวิตจากโรคไม่ติดต่อทั้งหมด