เพอร์มาฟรอสต์ที่ไม่มีน้ำและไม่มีน้ำแข็ง เรียกว่าเพอร์มาฟรอสต์แห้ง พื้นผิวด้านบนของเพอร์มาฟรอสต์เรียกว่าตารางเพอร์มาฟรอสต์ ในพื้นที่เพอร์มาฟรอสต์ ชั้นผิวของพื้นดินที่แข็งตัวในฤดูหนาว (พื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งตามฤดูกาล) และละลายในฤดูร้อนเรียกว่าชั้นที่ใช้งานอยู่ ความหนาของชั้นแอกทีฟขึ้นอยู่กับปริมาณความชื้นเป็นหลัก ซึ่งมีความหนาน้อยกว่าหนึ่งฟุตในตะกอนอินทรีย์ที่เปียกชื้นไปจนถึงหลายฟุตในกรวดที่มีการระบายน้ำดีเพอร์มาฟรอสต์ก่อตัวและดำรงอยู่ในสภาพอากาศที่อุณหภูมิอากาศเฉลี่ยทั้งปีอยู่ที่ 0 °C หรือเย็นกว่านั้น ดิน ภูมิอากาศดังกล่าวมีลักษณะโดยทั่วไปคือฤดูหนาวที่หนาวเย็นยาวนานโดยมีหิมะเล็กน้อยและฤดูร้อนที่สั้นและค่อนข้างแห้ง เพอร์มาฟรอสต์จึงแพร่หลายในอาร์กติก กึ่งอาร์กติก และแอนตาร์กติกา คาดว่าจะรองรับ 24 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิวแผ่นดินในซีกโลกเหนือ