ภายในวัฏจักรอุทกวิทยาของโลก ทะเลสาบน้ำจืดมีบทบาทเชิงปริมาณน้อยมาก โดยคิดเป็นประมาณร้อยละ 0.009 ของน้ำอิสระทั้งหมด ซึ่งน้อยกว่าร้อยละ 0.4 ของน้ำจืดทั้งหมดในภาคพื้นทวีป ทะเลสาบน้ำเค็มและทะเลในประกอบด้วยน้ำอีกร้อยละ 0.0075 ของน้ำอิสระทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ทะเล ทะเลสาบน้ำจืดมีน้ำผิวดินที่สำคัญกว่าร้อยละ 98 ที่พร้อมใช้งาน นอกเหนือจากที่มีอยู่ในเนื้อเกลือแล้ว น้ำในทวีปอื่น ๆ ส่วนใหญ่ถูกมัดไว้ในธารน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็ง และส่วนที่เหลืออยู่ในน้ำใต้ดิน